Googles hovedkvarter ligger i Mountain View midt i Silicon Valley i Californien. Der er ikke, som navnet ellers antyder, udsigt til nogen bjerge men derimod til en række flade kontorbygninger med en volleyball-bane i midten. Googleplex, kaldes stedet blandt ansatte. I skyggen af bygning 41 står en flok unge ansatte og laver strækøvelser. De lange timer foran computerskærmen gør øjensynlig ondt i ryg og skuldre.
Manden bag Google Earth
Udflugtens hovedperson denne dag, John Hanke - afdelingsleder af Google Earth - er forsinket. Efter flere telefonopkald fra hans PR-medarbejder viser det sig, at John Hanke er på besøg hos Googles private fysioterapeut, fordi han har forstrakt en akillessene for tre måneder siden. Muligvis under et spil volleyball i frokostpausen. Da han kommer, iført korte, nylon sportsbukser, en fodbold T-shirt og løbesko, ser han nu frisk nok ud. Lederen af Google Earth, der har kortlagt hele kloden ved hjælp af satellitfotos, indleder interviewet med bemærkningen:
- Så du er fra Holland.
- Danmark, lyder svaret.
- Nå, genreplicerer John Hanke. - Vi har to brødre fra Danmark på vores
Google Earth team. Jeg har svært ved at udtale deres efternavn. De hedder Rrrrasmusen, siger John Hanke med et stærkt rullende R. John Hanke kom til Google for et par år siden, da verdens førende søgetjeneste købte Keyhole, som havde specialiseret sig i at indsamle og organisere satellitfotos af det meste af kloden. I dag er denne web-baserede service opgraderet og gjort gratis tilgængelig via Googles kæmpemæssige server-farm. Og tjenesten er blevet så populær, at Google i perioder har måtte lukke for yderligere downloads, idet man ikke have kapacitet nok til at imødekomme den store efterspørgsel.
Sammensmeltning
Google Earth er en sammensmeltning af Google Maps og Google Local. Det vil sige, at man har fusioneret det globale med meget lokale informationer - alt sammen i et såkaldt Geografical Information System (GIS). Via Google Earth kan pc-brugere (endnu ikke Mac) flyve rundt over satellitfotos af jordkloden. Man kan få kørselsdirektioner og "gennemkøre" ruten på et virtuelt landkort, inden man skal ud på turen i virkelig trafik. Man kan desuden gennem Google Local finde banker, hospitaler, skoler og så videre og se disse lokaliteter på et virtuelt landkort.
Kloden gennem en browser
Teknologien er - med Google Earths eget slogan - "en browser for kloden". Det er muligheden for at betragte geografi som informationer og gøre det hele til genstand for søgning, som fascinerer John Hanke. Hermed kan Google Earth levere en basisviden, som brugere over hele kloden kan anvende, som de har lyst til.
- Det er det, vi bruger alt vores energi på, siger John Hanke. - Vi kortlægger kloden, køber satellitfotos fra kommercielle, private firmaer og gør det hele tilgængelig i en slags videospilsagtig 3D dimension. Vi bruger XML (Extensible Markup Language) eller mere præcis, hvad vi kalder KML (Keyhole Markup Language), hvilket gør det muligt at vise geografiske informationer sammen med lokale informationer som ikoner eller "tags". Det er kort fortalt, hvad vi arbejder med. At se klodens gennem en web-browser.
Brugernes ideer
Tanken med at Google Earth leverer basale geografiske informationer skal tages helt bogstaveligt, understreger John Hanke. Det er således i høj grad op til brugerne, hvad de vil anvende de tilgængelige satellitfotos til.
- Der er mange ideer ude i bruger-miljøet, siger John Hanke. - Nogen anvender eksempelvis Google Earth til at vise fotos fra rejser, som de har foretaget. Dette kan ske gennem web-baserede fototjenester som eksempelvis Flicker.com.
- Der er ved at danne sig en hel bevægelse på Nettet omkring Google Earth, fortsætter John Hanke. - Det kan bruges til alle mulige formål. Hvis du har et hus til salg, kan man sætte en virtuel knappenål på et 3D bykort og vise andre, hvor det ligger. Hvis du skal flytte fra een by til en anden, kan du se et 3D kort af din nye bydel. Du kan se, hvilke huse, der er til salg. Du kan se, hvor der er skoler, hvilke restauranter der er og så videre. Og via et ekstra "lag", som brugere af eksempelvis Flicker.com har lagt på, kan du måske se private menneskers fotos af den nærliggende park. Og af de mennesker, som bor i kvarteret. Eller fotos af den lokale pub eller café. Og en eller anden har måske markeret på kortet, at han eller hun skriver en blog fra en lokalitet i området. Den kan du så læse og på den måde få en fornemmelse af, hvad det er for en slags mennesker, der bor i det område, som du måske overvejer at flytte til. Så på den måde får du et billede af ikke alene, hvordan kvarteret rent fysisk ser ud, men også hvordan de mennesker, som bor der, tænker. Hvad er det for nogle mennesker? Er de venstreorienterede eller småborgerlige? Eller er det kreative mennesker eller folk, som arbejder fra 9-5 i en bank. Eller er det en blanding, you know, som det jo som oftest er. På den måde bliver Google Earth et redskab for research og udforskning af et område. Det er det, som er så fascinerende.
Bygge sandslotte
På den måde er det, vi laver basal information. Det vigtigste er det, som brugerne lægger oven på. Vi laver kun bunden i en ellers brugerskabt informationslagkage.
- Og vores hovedopgave i denne fase er at understøtte dette fællesskab, som er ved at blive dannet omkring Google Earth. Et fællesskab bestående af hackere og "mash-up"-folk, som alle arbejder i dette rum skabt af geografiske satellitfotos og lokale informationer om dette og hint.
- Vi forsøger at skaffe de bedste satellitfotos med den højst tilgængelige opløsning. Men i virkeligheden er det, vi laver en slags sandkasse, hvor brugerne kan lege og bygge deres egne sandslotte. Det siger jeg ikke for at bagatellisere, det vi gør. Det er et kæmpemæssigt arbejde at fremskaffe alle disse satellitfotos og gøre dem tilgængelig via en web-browser. Det kræver licensaftaler og tera-bytes af serverplads og hvad ved jeg. Og der er også store tekniske udfordringer i at gøre disse fotos tilgængelige via en web-browser. Det er en yderst kompleks opgave at kunne bevæge 3D billeder af en by, så brugeren kan kigge på den fra forskellige vinkler.
Men - stadigvæk - det er, hvad brugerne vil anvende det hele til, som er det vigtigste. Og mulighederne her er ofte noget helt andet, end hvad vi havde forestillet os.
Et fællesskab
Vi har et site, som hedder Google Earth Community. Den startede som en gammeldags BBS-side - som en diskussionsgruppe. Men i dag har du mulighed for at postere dine egne lokale informationer som en "tag-baseret" KML-fil, som andre kan læse. Der findes et virkeligt eksempel fra Danmark, hvor en eller anden fyr fra London, posterede alle sine oplevelser fra et besøg til København. Han skrev udførligt om, hvor de bedste museer var, hvor de bedste restauranter var og hvor de bedste bagerbutikker var, hvilken øl, han foretrak og så videre. Alt muligt. En meget personlig rejse-guide. Og han lavede små "tags" på landkortet over København for at markere, hvor stederne fandtes, og han lavede links til sider på Nettet, hvor man kunne læse mere. Og alt dette delte han med andre via vores "community-site". Det her er min oplevelse fra et besøg til København, og jeg håber, at andre kan have glæde af det. Det var hans tilgang. Og der findes lignende rapporter fra Chile, Paris og så videre. Andre har lavet posteringer om historiske steder og deres baggrund. Fra Rom findes der således utallige posteringer om arkæologi og udgravninger.
- Men der er også brugere, der skriver om steder, som er i nyhederne. I øjeblikket er der naturligvis mange, som skriver om Katrina-orkanen og de tragiske konsekvenser for det sydlige USA. Og der er folk, som i KML lægger nyere fotos oven på de gamle satellitfotos, så folk kan se, hvor katastrofen har ramt. Der er folk, som har lavet ikoner, som viser evakueringsplaner eller hvor der findes Røde Kors kontorer - alt muligt relateret til Katrina-orkanen.
Nemt at sende
Rent teknisk er der intet magisk ved websiden, det er et almindeligt diskussionsforum. Det magiske stammer fra, hvad brugerne posterer på siden. Denne side findes på vores server her hos Google. Men derudover findes der mange andre uofficielle sider på Nettet. Nogle har links til Google Earth, men ellers har de ikke noget med os at gøre. Jeg tror, at de er skabt, fordi brugere i andre lande gerne vil have et diskussionsforum, hvor de kan postere lokale informationer på deres eget sprog - i modsætning til vores "community-site", hvor det meste foregår på engelsk.
- Det hele er muliggjort af det fælles KML-sprog, som gør det yderst nemt og simpelt for brugerne at markere og skrive om lokale steder. Dette gør det også nemt at sende lokale informationer til andre, idet man ikke behøver at sende selve de geografiske data, men blot ens eget "lag" af personlige informationer - resten er automatisk tilstede i Web-browseren. Så brugerne kan nøjes med at sende en lille KML-fil, der måske ikke fylder mere end et par hundrede kilobytes. Men til det er der bundet vores "lag" af virkelig rige mængder af geografiske informationer.
Et åbent produkt
- Google Earth er naturligvis ikke et open source produkt, idet det er udviklet her hos Google, siger John Hanke. - Men det er åbent på den måde, at alle kan bruge det til at lægge deres eget personlige lag af lokale informationer oven på vores "bund" af satellitfotos. Selv hvis du har en kommerciel webside, kan du bruge Google Earth gratis. Der er eksempler på, at ejendomsmæglere bruger Google Earth til at vise, hvor de har huse til salg og det kan være på en Webside, som er kommerciel og måske kræver et password. Men det er o.k. med os. Og jeg tror, vi kommer til at se mere og mere af den slags - for eksempel indenfor rejsebranchen, hvor jeg tror, at flere og flere vil anvende Google Earth til at vise, hvor man har hoteller og så videre. Vi har lige uploadet en masse fotos og informationer om De Canariske Øer, fordi vi bliver bombarderet med forespørgsler fra Europa om De Canariske Øer. Jeg anede ikke, hvor De Canariske Øer fandtes indtil for nylig, men det er åbenbart et populært rejsemål for europæere, når det begynder at blive vinter og koldt.
Af forskellig kvalitet
- Det er svært at få satellitfotos i høj kvalitet af hele verden. Den generelle standard er en pixel per 15 meter. Det betyder, at man kun kan se store ting. Man kan ikke lede efter sine tabte bilnøgler via Google Earth. Det er mere som at sidde i en flyvemaskine og kigge ned på en by. Vi fokuserer mest på de store byer i verden og forsøger at skaffe satellitfotos i en høj kvalitet af disse byer. Men målet er naturligvis at dække hele verden. Der findes bare ikke gode fotos af hele verden. Vi startede med USA, og der har vi i dag en god dækning - først og fremmest af de store byer på kysterne. Disse kan man se i et 3D videospilsagtigt format. Dernæst satser vi på Europa, hvor vi er godt igang. England er dækket på en måde, så man kan søge efter kørselsdirektioner med videre, og vi er også godt igang med Middelhavsområdet. Men det er en langvarig proces, hvor vi hele tiden må tilføje nye data og fotos.
- Og bortset fra de professionelle udgaver af Google Earth, så er det hele gratis. Om vi kan blive ved med levere det gratis, er et andet spørgsmål. Det er muligt, at vi på et eller andet tidspunkt vil placere annoncer på landkortene, men det vil i så fald blive gjort på en måde, der er diskret og ikke generer brugerne. Men det kræver store ressourcer rent praktisk at gennemføre det projekt, så det ligger ikke lige om hjørnet.
Privatlivets fred
- I takt med at Google Earth bliver opgraderet med satellitfotos i en højere kvalitet, bliver I vel nødt til at diskutere spørgsmålet om privatlivet fred. Der er allerede historier i pressen om, at regeringer i Thailand og Korea føler, at andre kan udforske deres militære installationer via Google Earth. Der er også dem, som påstår, at I hjælper kommende terrorister ved at vise offentlige bygninger på satellitfotos, hvilket gør det nemmere at planlægge terrorangreb.
- Ja, der har været en række sådanne historier i pressen. I de tilfælde, hvor fremmede regeringer har følt sig gået for nær, har vi taget kontakt til dem og hørt på deres bekymringer. Så det er noget, vi tager stilling til fra sag til sag. Men det er ikke altid rigtigt, hvad pressen skriver. Desuden skal man også huske, at mange af vores satellitfotos er op til to år gamle. Så det er ikke oplysninger eller fotos i "real time". Og offentlige bygninger som eventuelle terrormål, jamen, man kan jo som regel gå ind i offentlige bygninger og se alt, hvad man vil. Så der tror jeg ikke, vi forærer noget til potentielle terrorister, som de ikke kunne finde ud af på anden vis. Og hele denne diskussion opvejes, efter min mening, af de mange positive måder, som Google Earth kan anvendes på. Som jeg nævnte tidligere blev Google Earth flittigt anvendt efter Katrina-orkanen, hvor vi også selv tilføjede en række helt friske satellitfotos, så brugerne havde mulighed for at se, om deres hjem stod under vand eller var til at redde.
Og mange har gjort os opmærksom på, at de var taknemmelig for at have den mulighed. Også de professionelle brandfolk brugte i mange tilfælde Google Earth til at se, hvordan den aktuelle situation var. Så den oplevelse opvejer efter min mening de potentielle negative sider ved Google Earth. Men hele diskussionen om privatlivets fred er noget, som vi må diskutere hen ad vejen. Vi må se, hvad brugerne siger. Men som det ser ud i øjeblikket, så syntes det ikke at være noget stort problem.
Google Earth i "real-time"
Men det er vel kun et spørgsmål om tid, før Google Earth vil præsentere satellitfotos i "real-time"?
Det er måske rigtigt. Men at skaffe satellitfotos er nu ikke så simpelt, som man måske tror. De kommercielle satellitter tager billeder, der er 14 kilometer gange 14 kilometer. Og verden er altså ret stor, så de skal flyve mange gange rundt om jorden for at få det hele med. Det er ligesom at slå en meget stor græsplæne. Når man er færdig i den ene ende, så kan man starte forfra igen. I øjeblikket er der kun tre satellitter, der tager billeder af jorden fra rummet. Og de koster et par hundrede millioner hver, så man kan ikke sådan uden videre øge antallet dramatisk. Og hvad der gør det endnu mere udfordrende at skaffe disse satellitfotos er, at kun een ud af de tre satellitter, kan tage fotos i en kvalitet, som vi kan bruge. Så ideen om "real-time" satellitfotos af hele kloden er ikke sådan umiddelbart forestående. Militærets satellitter kan gøre det, men de bekymrer sig jo ikke om hele kloden. De kan levere fotos i "real-time" fra et bestemt lille hjørne af kloden, hvor der måske foregår en redningsaktion af et gidsel eller lignende.
- I ekstreme tilfælde - som med Katrina-orkanen - kan vi skaffe billeder, der er under 24 timer gamle. Men i de fleste tilfælde er vores fotos mellem tre og seks måneder gamle. Nogle fotos af fjernere afkroge af verden kan endda være op til to år gamle.
Bruges i skoler
- Har I nogle undersøgelser, der viser, hvad brugerne rent faktisk anvender Google Earth til?
- Ikke rigtig. Vores idé med Google Earth er at kombinere Google Maps og Google Local, således at brugerne kan finde lokale informationer fremvist på et geografisk information system (GIS). På den måde kan man finde en adresse, en forretning eller få kørselsdirektioner. Det sidste kan man kun få i Canada, USA og England, men vi har brugere over hele verden og de anvender således Google Earth til noget helt andet. Mange, tror jeg, "flyver" bare rundt og kigger. Andre posterer personlige oplysninger og informationer på vores "community-site". Vi lærer hele tiden nye ting, som brugerne anvender Google Earth til. Det bliver eksempelvis flittigt anvendt i skoler, hvor børn kan lære noget om geografi på en mere interessant måde end, hvis man blot trækker et fladt endimensionalt kort ned oppe ved tavlen. En del af vores "community-site" er således forbeholdt skolelærer, som her diskuterer, hvordan man kan anvende Google Earth. Der er for eksempel nogen, der har fulgt i fodsporene på berømte opdagelsesrejsende og posteret deres egne fotos og rejseoplevelser i KML på siden. På den måde kan man både lære noget om geografi, men også noget om historie. Man kan se og opleve de store pyramider i Egypten - fra sit hjem. Og man kan dele denne oplevelse med andre.
Noget menneskeligt
- Jeg tror, at ud over den rent praktiske anvendelse til at finde lokale informationer, så taler Google Earth også til noget generelt i menneskets natur. Uden at blive for filosofisk, tror jeg, at vi alle har en lyst til at udforske og opdage verden på ny. Lige som på Internettet, bevæger de fleste mennesker sig ikke i en lige, forudbestemt linie. Man klikker her og der og ender et helt andet sted, end man havde planlagt. På samme måde med Google Earth. Man starter i et hjørne af kloden, men ender sandsynligvis med at "flyve" hen over Den røde Plads i Moskva eller Eiffeltårnet i Paris. Igen: vi betragter Google Earth som en platform, som brugerne kan anvende, som de vil. Det er på den måde, vi mener det, når vi taler om "en browser for kloden". Vi leverer et rigt underlag af satellitfotos i en rimelig god kvalitet. Hvad folk bygger oven på dette lag, er op til dem.
Købt af Google
- Hvordan fik du ideen til Google Earth?
- Vi startede et firma, som vi kaldte Keyhole. Dér begyndte vi at samle satellitfotos og gøre dem tilgængelige for udvalgte kunder. Nogle af de ansatte kom fra Silicon Graphics og havde arbejdet med 3D fotos på en computer. Vi ville overføre denne grafiske oplevelse til en web-browser. Det var ideen bag firmaet. Mange af os havde læst "Snowcrash", som er denne cyberpunk roman af Neal Stephenson, hvor hovedpersonen bruger en service, der hedder Earth, som kan vise 3D fotos af verden i "real-time". Man kan zoome ind og se informationerne og så videre. Der findes også en bog, der hedder "Mirror Worlds", der er skrevet af David Gelernter, som er en computer-ekspert fra Yale Universitetet. Jeg læste de bøger og havde ideen om fremvisning af 3D fotos og startede så Keyhole.
- Hvordan var det at blive købt af Google?
- Det er ikke så meget anderledes, end jeg havde troet. Vi arbejder i et lille team, men der er mange kloge hoveder hos Google, der kan hjælpe og inspirerer os. Vi har adgang til hele Googles serverfarm og kan gøre vores produkt meget mere tilgængeligt. Der er jo ikke mere, man kan ønske sig, end at ens produkt bliver anvendt af så mange som mulig. Og ved at være en del af Google, er Google Earth blevet gjort tilgængelig for .... ja, hele verden.
John Hanke
John Hanke er uddannet fra Haas School of Business på UC Berkeley Universitet. Han startede tidligt to firmaer, nemlig Archetype Interactive og Big Network. De beskæftigede sig begge med online spil som poker og black jack. De to firmaer blev senere solgt. I 2001 startede John Hanke firmaet Keyhole, som indsamlede satellitfotos af jorden og solgte disse til potentielle kunder som eksempelvis tv-selskabet CNN. I 2003 fik firmaet støtte fra CIA's venture-kapital fond, der hedder In-Q-tel. I efteråret 2004 blev Keyhole købt af Google, og siden har John Hanke været leder af Google Earth. Udenfor livet i it-verden har John Hanke arbejdet i den amerikanske udenrigstjeneste og har bl.a. været udstationeret i Asien.
