Forestil dig, at man tager hele Jorden - bjerge, oceaner, byer, jungle og ørken - simpelthen alting. Så digitaliserer man den. Stopper hele herligheden ind i et computerprogram, så enhver kan sidde foran sin skærm og rejse kloden rundt ved hjælp af en mus. Dette program indeholder principielt alle informationer om alt. Alt fra vejnavne, hospitaler, lufthavne, mindesmærker til hemmelige militære anlæg, diverse fastfood-restauranter og en stigende mængde menneskers personlige anekdoter fra steder, de har besøgt. Lyder det som et omfattende, nærmest umuligt projekt? Så er det på tide at blive klogere, for det er lige præcis dét firmaet Google har gjort med sit nye, banebrydende program, Google Earth!
Fugleflugt rundt om Jorden
Man downloader Google Earth fra earth.google.com, for der er ikke tale om en webbaseret service som eksempelvis Googles nye Gmail, en pendant til Hotmail, men et selvstændigt program udstyret med samme grafiske motorer som diverse spil (DirectX og OpenGL). Dette er nødvendigt for at kunne vise de renderede 3D-billeder af Jorden, taget fra satellitter omkring hele kloden, som er kernen i Google Earth. Google Earth er mere og andet end blot en digital fodbold med satellitfotografier af Jorden klistret udenpå. Indrømmet: Til at begynde med er det klart en stor del af fascinationen, at man ved hjælp af musen, nærmest i bogstavelig forstand, kan flyve rundt om jorden, zoome ind hvor man vil, se lige ned i naboens swimmingpool eller gå på opdagelse i Santiago de Chile, når man nu alligevel aldrig får råd/taget sig sammen til at tage derover i den virkelige verden. Én af de mest revolutionerede ting ved Google Earth er da også, at programmet giver almindelige brugere gratis adgang til satellitfotos af hele verden kombineret med en funktionalitet, hvor man kan bevæge sig som en fugl og anskue tingene fra alle tænkelige vinkler og afstande.
Integration af information
Revolutionerende er Google Earth dog ikke på grund af fugleflugt, men på grund af den måde programmet integrerer den overvældende mængde geografiske data med diverse andre lag af informationer fra internettet. Nogle analytikere kalder Google Earth for Web 2.0, og kigger man nærmere på programmets øvrige funktioner, giver det mere end en smule mening.
Programvinduets hoveddel er naturligvis dedikeret til den grafiske repræsentation af Jorden, mens den venstre del af programvinduet anvendes som brugerinterface. Øverst i venstre hjørne er søgefunktionen. Her kan man enten vælge at flyve direkte til et bestemt sted på kloden blot ved at indtaste stednavn og klikke på "Search". Andre muligheder er lokal søgning, hvor man eksempelvis kan lede efter renserier i Vojens eller hospitaler i Cairo, hvorefter disse vil blive vist på det tredimensionelle kort med mulighed for retningsanvisning til det udvalgte sted samt links til mere information på internettet, etc. Det er dog stadig sådan, at de fleste informationer i Google Earth relaterer sig til USA, hvorfor man nok må vente et stykke tid, før Google får indekseret resten af verden lige så grundigt, som det er tilfældet med firmaets berømte søgemaskine.
Lag af informationer
Under søgefeltet findes en slags turistfunktion ved navn "Places". Der er tale om links til kendte steder, eksempelvis Eiffeltårnet, Grand Canyon eller den tyske Rigsdag, og ved at klikke på et link bliver man fløjet direkte til det valgte sted. En række informationsikoner på kortet giver adgang til ekstra informationer og anektdoter fra Googles BBS; igen en sammenkobling af geografiske data og internetindhold. Endeligt indeholder programvinduet feltet "Layers", som brugeren anvender til at definere, hvilke lag af informationer, som skal vises over kortene. Denne funktion virker næsten ligesom lagene i Adobe Photoshop. Forskellen er bare, at der her er tale om dynamisk internetindhold, der bliver integreret med GIS-indhold. Man har et fotografi af et bestemt sted på jorden og kan så, ved at vælge de respektive lag fra listen, få vist en grafisk fremstilling af grænser, veje, bynavne, postdistrikter, skoler, indkøbscentre, tankstationer, caféer, apoteker med videre. Alle steder fungerer som hypelinks og giver adgang til en Google-søgning eller mere konkrete informationer.
Uendelige anvendelsesmuligheder
Google Earth downloades som udgangspunkt i en gratis version, men findes også i versionerne Plus, Pro og Enterprise. Der er tale om skalerede løsninger, som blandt andet kan integreres med GPS eller virksomhedens egne databaser. De kommercielle anvendelsesmuligheder er mange. Google forestiller sig selv, at eksempelvis ejendomsmæglere kan kombinere deres data om huse og ejendomme til salg med Google Earth, så kunder kan gå på virtuel opdagelse i det område, hvor de overvejer at købe hus. Andre oplagte anvendelsesområder er sikkerhed, forsikring, offentlig planlægning, etc. Microsoft er på vej med et tilsvarende program, Virtuel Earth, men Google er kommet bedst fra start og ser ud til at kunne blive overlegne ledere af den digitale Jord.
