Hvad er mere indbringende og hurtigt voksende end musik- og filmindustrien? Svaret er spil-branchen. Og kender man til den, ved man også, at MMOG står for Massively Multiplayer Online Game. I spil som Star Wars Galaxies og Ever Quest, der er nogle af de mest populære spil med over 400.000 betalende spillere, kan tusindvis af spillere verden over spille med og mod hinanden. Hvis du kun er til at sprede død og ødelæggelse er MMOG nok ikke noget for dig. I et MMOG får du til gengæld en karakter, der udvikler sig i en verden med sociale klasser, politiske grupper, byer og lande. Og du får sikkert også nogle venner. Interaktionen med de andre spillere er i højsædet. Det bliver sjældent forudsigeligt, som når du spiller mod AI (artificial intelligence). De erfarne siger, der er risiko for livslang afhængighed til både din figur og dine medspillere.
Spillet gives videre til studerende
Normalt koster et online computerspil ca. 100 mio. og tager mindst fire år at lave. Det er nemmere at tælle fiaskoerne end succeserne: mindre end 1% lykkes. De tre danske studerende på IT-Universitet i Københavns nordvestkvarter har hverken tiden eller pengene, men går nu så småt storindustrien i bedene og er i fuld gang med at skabe en prototype med hjælp fra andre studerende, der udover medstuderende fra IT-Universitetet primært tæller folk fra Datalogisk Institut (DIKU) og Truemax (2½årig uddannelse i 3d). Man siger, at en MMOG produktion kræver 1,5 gange flere 3d folk end programmører. Det er første gang, at et samarbejde af den kaliber går på tværs og samarbejder med andre universiteter og uddannelser. Når igangsætterne må slippe spillet senere på året, går det videre til nye studerende på IT-Universitet, DIKU og Truemax, hvor videreudviklingen vil indgå som pensum.
Helt nyt fantasyspil
Anne Yvind, 29, Thomas Hansen, 28, og Frederik Tang, 27, kan snart kalde sig for cand.it med speciale i Massively Multiplayer Online Game og de har ikke gjort det nemt for sig selv: På et halvt år skal de have skabt en prototype af et fantasy onlinespil - komplet koncept, hvor alt bliver lavet fra bunden: storyline, figurer, arkitektur, landskaber, eget sprog og alfabet, AI, musik og lydeffekter. Udover det praktiske arbejde, der også indebærer at være koordinatorer for de 83 frivillige, skal de have skrevet specialet sideløbende. De står netop foran færdiggørelsen af en first playable version af spillet, som indebærer et grundlæggende kampsystem og en forsmag på den endelige grafik.
Frederik Tang fortæller, at alle syntes ideen var god. Både de studerende, underviserne og rektoren på IT-U. Men de var samtidig meget hurtige til at sige "Og held og lykke med det!".
- Det ville være nemmere, hvis vi havde taget et eksisterende univers som fx Tolkiens, men det er gjort så mange gange. Så vi har lavet en ny grundhistorie. Vi troede først, det kunne klares med ca. 16 mand. Vi havde fx glemt hele lydprojektet, hvor der nu bliver lavet stemningsmusik, intro, sound effects osv. Og der var også nogle, der skulle lægge tekstur på figurerne, modellere, animere etc. I dag er vi 83 på projektet og vi kan nemt bruge flere, forklarer de tre specialskrivende om spillet, som de kalder Tarcan. Og der er nok at se til. Arbejdet har fx sendt dem på research til en våbenbutik, som blev gennemfotograferet, og DTU´s Motion Capture Studio venter forude. Her bliver de sat ind i hvordan en persons bevægelser overføres til computerskabte figurer, der dermed sikrer spillets livagtighed. De bliver hjulpet af 3d-grafikere, 2d-kunstnere, programmører, lydfolk og databasefolk fra hele verden. Der er sågar en landskabsarkitekt på landskabet. Australien, Belgien, USA, England og Malaysia er nogle af landene, hvor ulønnede spilgale sidder og arbejder på egen hånd efter gruppens beskrevne koncept, som er non-profit. Ingen tjener noget på arbejdet.
Programmører fra DIKU
De tre idémænd - der selv primært er koncept- og 3d-folk - måtte hurtigt uden for IT-Universitets mure for at finde folk, der kunne kode andet end Java. Rekrutteringen på Datalogisk Institut (DIKU) bragte dem i kontakt med Ole Oldhøj, 29, der i dag styrer programmeringsdelen af projektet.
- Man fatter ikke hvor omfattende det er, fortæller Ole og forklarer, at meget af hans arbejde består i at oversætte fra nørdesprog til menneskesprog, så programmørerne og de mindre tekniske IT-U-studerende forstår hinanden. Med Ole fulgte ca. 20 mand fra DIKU, der i dag koder spillet i C++ og Python. Oles manglende erfaring med computerspil - udover de tekstbaserede - gør, at han indimellem må "læse lektier" og tage sig en times computerspil for at kunne forstå, hvad de erfarne spillere i styregruppen taler om. Både Thomas, Anne og Frederik er erfarne spillere. Når Anne Yvind ikke er projektleder cirka 16 timer i døgnet, som hun er for tiden, er hun gerne figuren Anywind Everdawn i favoritspillet Ever Quest, som hun har mere end 1500 spilletimer i. Det har givet hende kontakter fra hele verden, som hun skriver og mødes med. Netop de sociale bånd mellem spillerne og hvordan de kan understøttes gennem spillets design er specialets fokus.
Stadig brug for folk
Ingen får altså noget for deres arbejde på Tarcan-spillet, men nogle af bidragsydernes arbejde fremhæves på projektets hjemmeside: www.smmog.dk (Students Massively Multiplayer Online Game), der dermed tjener som profilering og påskønnelse. Indtil nu har der ikke - trods danske succeser som IO-Interactive og MediaMobsters - været et sted, hvor kompetencer til produktion af computerspil kunne dyrkes. Det kommer til september med en ny uddannelse: Det danske Akademi for Digital, Interaktiv Underholdning, hvor man kan specialisere sig i spil. Alligevel har det været overraskende nemt at få folk til at være med og de aktive er tilmed gode på feltet, forklarer projektleder Anne Yvind, 29:
- Folks kompetencer er gode. Og dem der ikke er, falder hurtigt fra, for vi har ikke tid til at holde dem i hånden. De skal selv være aktive og finde ud af, hvad der skal laves og det fungerer rigtig fint. Vi har også været heldige - fx er vores lead-grafiker også datamatiker og vores leadlyd kan programmere C++.
- Der er som regel nogen, der kan hjælpe med det problem, man har. Og mange har noget med i bagagen og har fx lavet et hus eller lignende før og så kan vi bruge det. Vi har fx også ekspertisen til at lave vores egen compiler. Det er en af de ting, vi gør, fordi vi nu kan. Det er ren lir. Men vi kan stadig bruge programmører og 3d-folk. Og folk med geniale ideer! Og så lige en programmør, der kan programmere lydfiltre, så lyden i fx en grotte optræder anderledes, fortæller Ole Oldhøj, leadprogrammør bag bunken af opgaver.
Vil starte spilfirma
Flere års studier i computerspil og nu det store MMOG-projekt har ikke gjort Anne, Frederik og Thomas mindre begejstrede for at spille og udvikle onlinespil. Når specialet er skrevet og døren lukker sig efter dem i arbejdslokalet på IT-Universitet, vil de tre sammen med projektets leadprogrammør Ole Oldhøj starte deres eget spilfirma. Et firma hvor de for alvor kan skabe et rigtigt Massively Multiplayer Online Game.
Vil du læse mere om personerne, projektet eller hvilke opgaver du kan hjælpe med så tjek:
www.smmog.dk eller kontakt Anne Yvind, anneh@itu.dk
