Alle der deltager i konkurrencen, kendes ved deres online-navne. Deres såkaldte "handle". Den 23-årige polske student Tomasz Cvajka hedder således "Tomek". Han møder i god tid før konkurrencen og starter med en times meditation for at blive mental klar. Derpå laver han en række strækøvelser og endelig nogle hop på stedet for at varme musklerne op. Så er han klar. Da dommerne kalder hans navn, træder han ud på podiet. Han gør V-tegn mod publikum, der klapper begejstret.
Finale-stemning
Dette er finalen. Kun få deltagere er tilbage efter de indledende online runder. Dommerne læser opgaverne højt. "Tomek" er koncentreret, men også en anelse nervøs. Førstepræmien er 20.000 dollar - penge, der rækker langt i dagens Polen. Efter at det første spørgsmål er offentliggjort, går "Tomek" og de andre finalister i gang. Deres øjne flakker henover computerskærmen og fingrene løber over tastaturet.
- Jeg arbejdede med det problem i mere end en time, før jeg fandt ud af det, hvisker en af dem, der har været med til at skrive konkurrence-opgaverne.
"Tomek" løser programmerings-problemet på 10 minutter og går videre til den næste udfordring i kunsten at programmere. Efter et stykke tid, viser det sig, at kun fire i finalen har løst den første opgave korrekt. "Det er - foruden "Tomek" - "bstanescu", "TJQ" og "Yarin". Men alle har stadig en mulighed for vinde. Kun to - "Tomak" og "Yarin" - har imidlertid det andet spørgsmål rigtigt. Publikum venter spændt i tavshed. Den tredje programmerings-opgave... Kun "Tomak" får den løst inden for tidsgrænsen.
Han vinder.
OL i programmering.
"Tomak" er en blandt de tusinde af unge, håbefulde programmører, der jævnlig deltager i "OL i programmering", som konkurrencerne bliver kaldt. Konkurrencerne bliver afholdt af firmaer som TopCoder, der har hovedkontor på den amerikanske østkyst, og de er blevet en mere og mere udbredt måde for diverse hightech firmaer i USA til at finde programmør-talent på.
Talent, som de eventuelt senere kan ansætte. Den seneste store programmør-konkurrence - kaldet Code Jam - blev afholdt i efteråret 2004 og var sponsoreret af søgetjenesten Google i Silicon Valley. En ny - sponsoreret af Microsoft - finder sted i marts. Flere tusinde deltagere startede i de indledede heats, der bliver afholdt online. TopCoder garanterer, at man har udviklet et system, der stort set umuliggør snyderi.
- Det er et meget lukket miljø. Og hvis nogen prøver at snyde får det vidtrækkende konsekvenser - ikke bare i konkurrence-øjemed, men også socialt og arbejdsmæssigt. De formastelige vil meget let risikere at blive blacklistet i en lang række sammenhænge, siger Jim McKeown, der er pressechef hos TopCoder.
Efter de indledende heats i cyberspace blev feltet af konkurrerende programmører barberet ned til et halv hundrede. Disse blev alle inviteret til Californien betalt af Google og TopCoder for at deltage i finalen, der blev afholdt "on-site" i en større sportshal. De 50 deltagere ankom bevæbnet med konkurrenceånd og programmør-vilje. Enkelte medbragte desuden deres eget keyboard - en vanesag. Langs afskærmede borde var opstillede rækker af computere fra Dell. Så var det blot at gå i gang med programmerings-opgaverne. På pladserne. Klar, parat, start....
Dansk deltagelse
Ved den såkaldte Google Code Jam sidste efterår deltog den danske programmør Bjarke Dahl Ebert, der siden 1998 har arbejdet for firmaet Cryptomathic A/S i Aarhus. Det lykkedes således for Bjarke Dahl Ebert at komme igennem de indledende runder og frem til finalen.
- Jeg røg desværre ud af Code Jam 2003 i sidste online-runde, og gik således glip af finalen i Californien. Men jeg blev bidt af konkurrenceformen, og deltog efterfølgende i flere online "Single Round Matches" afholdt af TopCoder. Disse er gået rimeligt godt for mig. Her i oktober lykkedes det mig at komme til on-site finalen i Google Code Jam 2004 hos Google i Mountain View, fortæller Bjarke Dahl Ebert til PROSAbladet.
- Jeg deltager hovedsageligt for konkurrencens skyld - jeg ser det som en slags sport. Desuden er det en god faglig træning i rå algoritme-implementation. Og når der er præmier, og eventuel gratis rejse til Californien, er det jo bare en god bonus, forsætter Bjarke Dahl Ebert, der er uddannet i blandt andet datalogi ved Aarhus Universitet.
Google havde stillet en samlet præmiesum på 50.000 dollar (ca. 300.000 kr.) til rådighed for finalisterne. De 10.000 dollar gik til vinderen, som ved Code Jam 2004 blev den 30årige Sergio Sancho - en programmør fra Argentina. Sergio Sancho har et udmærket programmerings-job i sit hjemland, men vil alligevel overveje at skifte job for at komme til at arbejde for Google. Hvis han altså får tilbuddet.
En sjov måde
Selvom Google var sponsor af Code Jam 2004, er selskabet nemlig ikke på nogen måde forpligtet til at ansatte vinderne. Søgetjenesten ser hele ideen med programmerings-konkurrencer som en måde at pleje og fremdrive nye talenter i programmør-verden. Og da Google næsten altid har mindst 100 ledige stillinger til programmører af høj klasse, er det ikke nogen umulighed, at deltagere med et godt resultat kan komme til at arbejde for søgetjenesten - eller et andet hightech firma som eksempelvis Yahoo, IBM eller Microsoft, som har sponsoreret lignende konkurrencer.
- Når man kan samle 50 af de bedste programmører i verden, så er der naturligvis en chance for, at vi kommer til at ansætte nogle af dem hos Google, siger Alan Eustace, der er vicepræsident for søgetjenestens researchafdeling.
Google kan altid annoncere eller søge via TopCoder efter programmører med specielle kvalifikationer.
- Og vi har tidligere ansat programmører fra vores Code Jam-arrangementer, fortsætter Alan Eustace og henviser til den første, mindre Code Jam-session, hvor vinderen blev ansat hos Googles afdeling i New York. I 2003 opnåede en programmør med blot en 14. plads at få en praktik-ordning med Google over sommeren.
- Men jeg vil gerne understrege, at for os er det vigtigste element ikke at finde potentielle job-kandidater. Vi forsøger at komme i kontakt med et miljø af programmører og andre problemløsere, samt at aktivere dette miljø, slutter Alan Eustace.
- Vi er altid på udgik efter nye, sjove måder at finde talentfulde programmører på, som er gode til at løse problemer. Og Code Jams er en god måde at finde, belønne og eventuelt rekruttere intelligente mennesker på, tilføjer Googles pressemedarbejder Debbie Frost til PROSAbladet.
Nyt talent
De fleste af TopCoders medlemmer er fra USA. Der er kun 10 fra Danmark. Men mange af de nye lande fra det gamle Østeuropa og også Asien er stærkt repræsenteret ved "OL i programmering". Både Polen og Kina er således mellem de fem bedste lande i TopCoders Top-ratings. "Tomek", som vi mødte indledningsvis, er således nummer et i TopCoders specielle ranking-system og har tjent mere end 75.000 dollar i præmiesum indtil videre. Han har desuden fået tilbudt en praktik-ordning på Microsofts kontor i Beijing.
Alle pengepræmierne bliver sat ind på en speciel bank-konto i New York og skal bruges til videreuddannelse.
TopCoder har mere end 47.000 medlemmer, hvoraf flere og flere kommer fra Kina. Jin Guanzhuo, hvis "handle" er "standlove", vandt eksempelvis 20.000 dollar i the Algorithm Design and Development-konkurrence sidste år. Zheng Shao på 24 år deltog i samme konkurrence, vandt ikke noget, men fik lovning på en etårig praktikplads hos Microsoft, når han er færdig med sin uddannelse fra Tsinghua Universitetet.
Af TopCoders 47.000 medlemmer deltager godt 1500 i de ugentlige online- konkurrencer, der skal løses indenfor en bestemt tidsramme. Dette er en ordning, der ikke er gunstig for udlændige, som ofte må sidde oppe om natten og løse programmerings-opgaver på grund af tidsforskellen.
- Det er bemærkelsesværdigt, hvor godt de alligevel klarer sig, siger en amerikansk konkurrence-deltager.
En god træning
Næsten alle som PROSAbladet har været i kontakt med i forbindelse med TopCoders programmerings-konkurrencer understreger det sjove og sportslige ved det nye fænomen. De fleste giver udtryk for, at de først og fremmest deltager for sportens skyld, samt eventuelt også for muligheden for at vinde en af de store pengepræmier. 20.000 dollar er jo også en slags penge. En af dem, der har vundet store pengepræmier fra deltagelse i TopCoders konkurrencer er Derek "SnapDragon" Kisman. Han har indtil videre vundet mere end 35.000 dollar. "SnapDragon" er en af de få, som har fået indtil flere job-tilbud i kraft af sin fornemme placering og ratings hos TopCoder. Han ligger i øjeblikket nummer tre på TopCoders top-10 liste over de bedste programmører. "SnapDragon" arbejder i Java - det ligger bedst til ham, synes han. "SnapDragon" deltager i de ugentlige konkurrencer som TopCoder lancerer online. Det gør han dels fordi, det holder ham i form professionelt og dels for at holde sit høje ratings-tal.
- Det er sjovt og en god træning i basis programmering. Man behøver ikke at tænke på interface og den slags - det er rene, basale programmeringsopgaver, der skal løses, siger "SnapDragon" til PROSAbladet.
Selve de potentielle jobmuligheder synes mest at blive betragtet som et ekstra gode - noget, der eventuel kan falde ned som en appelsin i turbanen - snarere end at være den drivende kraft.
- Jeg gør det mest fordi, jeg synes det er sjovt og for konkurrencens skyld. Jeg har egentlig arbejde nok, siger således Steve Newman til PROSAbladet. Han bruger i konkurrencerne C# til at løse opgaverne med.
- Det er det, som jeg bruger i mit professionelle liv. Jeg arbejder med databaser, siger Steve Newman, der bor i Silicon Valley.
Andre egenskaber
Steve Newman går i miljøet under hans "handle" - "snewman". Han er en smule usædvanlig i forhold til dem, der normalt deltager i TopCoders konkurrencer. "Snewman" er ældre end den typiske deltager. Desuden har han ikke alene været ansat i en række firmaer, men har også selv prøvet at ansætte programmører.
- Der er programmører, som jeg har konkurreret mod, som jeg ville ansætte på et splitsekund, så gode er de. Naturligvis skal der også et jobinterview til - der er selvfølgelig andre egenskaber end at være god til at skrive koder, som tæller. Men det sværeste under et jobinterview er at vide om vedkommende er en god programmør - og det er man, hvis man klarer sig godt i TopCoders konkurrencer. Derfor kan man bruge resten af tiden på at finde ud af om vedkommende også er et venligt menneske osv., siger "snewman", som indtil videre har vundet mellem 2.-3.000 dollar. Danske Bjarke Dahl Ebert er enig.
- Konkurrencerne viser jo kun noget om, hvorvidt man kan løse en kompleks programmeringsopgave fejlfrit på kort tid - typisk fem kvarter til tre opgaver. I virkeligheden, ude i software-virksomhederne, varer projekter jo ikke timer, men ofte måneder eller år. Desuden er kompleksiteten af de systemer, man udvikler i et firma jo langt større end de "legetøjseksempler", man koder på i opgaverne. Jeg vil sige, at en score i TopCoder afspejler de mere "håndværksmæssige" talenter. Der er jo masser af ting, der ikke måles: design, kommunikationsevner, og de mere bløde ting som at forstå kundens behov. Man skal derfor selvfølgelig kun se TopCoder-præstationer som ét aspekt ved en jobansøger. Man kan vel sige, at det ikke er tilstrækkeligt at klare sig godt i TopCoder, men det hjælper.
TopCoder: Online arbejdsformidling for programmører
Firmaet TopCoder blev dannet for fire år siden af Jack Hughes. Han overtog sidst i 1980'erne sin fars firma, der fremstillede software, som blev anvendt i store amerikanske kædeforretninger som boghandler-kæden Barnes & Noble, Best Buy og senere nævn-din-egen-pris online-rejseselskabet Priceline.com.
Hughes fandt hurtigt ud af, at det sværeste ved at drive et software-firma var at finde ordentlige programmører. Derfor solgte han "den fædrene software koncern" for 920 mio. dollar til internet-fænomenet GMGI - det var under det legendariske Internet-boom. I stedet startede Hughes TopCoder for fire år siden. Ideen var at skabe et forum, hvor dygtige programmører kunne møde hightech firmaer, der var på jagt efter arbejdskraft. En online arbejdsformidling for programmører, men hvor deltagerne igennem stadige konkurrencer blev tildelt bestemte "ratings", der - i teorien - burde afspejle deres evner og talent som programmører.
I dag betaler store firmaer som Microsoft, Intel, Yahoo og Google sponsorater for de turneringer i programmering, som TopCoder med jævne mellemrum afholder. Desuden afholder man åbne online-konkurrencer for medlemmerne hver uge, så alle kan holde sig i "kode-form". Andre hightech firmaer betaler op til 10.000 dollar for at annoncere efter arbejdskraft gennem en periode på tre måneder hos TopCoder.
Det kan synes som en høj pris, men hvis hightech selskaber skal have en "recruiter" til at gøre det samme arbejde, koster det typisk mellem 15 og 20 pct. af den årsløn, som den placerede programmør opnår det første år.
Se www.topcoder.com
