Idealismen er ikke til at komme udenom. Den nærmest lyser ud af den 26-årige Jesse Vincent. Han er en ung, entusiastisk og energisk programmør og forretningsmand, der i årevis har arbejdet på at hjælpe andre mennesker og virksomheder ved at udvikle god og nyttig software, som de kan bruge i deres virksomhed - og forære det til alle, der har lyst til at bruge det.
PROSAbladet møder Jesse Vincent i selskab med en håndfuld danske it-folk, og talrige gange i løbet af interviewet forvilder samtalen sig ind i en lang række komplicerede tekniske diskussioner, og det er helt tydeligt, at Jesse Vincent befinder sig godt i rollen som den vidende nørd i centrum. Ham, der har lavet produktet, som alle andre vil vide mere om - og lære mere om.Men samtidig er Jesse Vincent forretningsmand. Idealismen skal også give penge. Selv om udviklingen af opgave- og sagsstyringssystemet, RT, tilbage i 1996 begyndte som en fritidsinteresse, blev det for et par år siden til en levevej for Jesse Vincent. Den unge amerikaner har udviklet sit eget simple forretningskoncept: Lav noget folk kan bruge, forær det til dem, og pludselig vil de betale dig for at gøre det bedre - og udvikle det videre, så det dækker deres behov.
- Jo flere, der bruger RT, jo flere muligheder er der for, at jeg kan tjene penge - og jo færre bruger konkurrenternes produkt, forklarer Jesse Vincent.
Populært system - over hele jorden
På referencelisten tæller Jesse Vincents virksomhed, Best Practical, både Nasa, Københavns Universitet, Russian Telecom foruden store shippingfirmaer og medico-tekniske firmaer - heriblandt en del i Østeuropa, på Filippinerne og i Indonesien. Men han ved ikke selv præcist, hvor mange virksomheder og organisationer, der bruger RT i deres arbejde, fordi mange af dem downloader softwaren fra andre servere end Jesse Vincents egen. Eller får det via Debians Linuxpakke.
- Jeg vil tro, at omkring 7.500 virksomheder og organisationer bruger RT i dag. Men vi har i hvert fald 2.000 på vores mailingliste, vurderer Jesse Vincent.RT er et open source-opgave- og sagsstyringssystem, der er udviklet til at følge brugerhenvendelser og -sager samt styre projekter for større grupper af brugere. RT er en forkortelse for Request Tracker, men det navn har en anden virksomhed reserveret, så Jesse Vincents system hedder bare RT.
Egen open source-butik
Jesse Vincent var i april i København for at holde forelæsninger om Perl-programmering. PROSA inviterede ham til at holde et foredrag, om hvordan man laver penge på open source software. I Danmark tjener en del uafhængige konsulenter - men også store softwarehuse - deres penge på at installere og supportere open source-produkter som operativsystemet Linux, webserveren Apache eller officepakkerne Star Office og Open Office.
Men den forretning er baseret på open source software, som andre har udviklet fra bunden. Som oftest store grupper af entusiaster på internet. Jesse Vincent er bemærkelsesværdig, fordi han har udviklet sit helt eget produkt og skabt en forretning på det. Selv om han selvfølgelig også har fået assistance fra open source-miljøet af brugere og nørder kloden over.Alligevel er forretningskonceptet i virkeligheden ikke så langhåret, som det lyder.
Programmerne skal være nyttige
Men allerede da den første hånd kommer i vejret blandt de omkring hundrede tilhørere, bliver det klart, at vi befinder os i auditoriet på Datalogisk Institut på Københavns Universitet. Kort efter handler det om programmering og teknik, og her er den hurtigsnakkende amerikaner for alvor for hjemmebane. Men selv om både Vincent og tilhørere tydeligvis har en stærk faglig interesse i open source-software, så er der en sætning, der går igen og igen, når Jesse Vincent taler. Det bliver sagt så tit, at man nødvendigvis må tro ham, når han siger det.
- Jeg er interesseret i at bygge ting, folk kan bruge, forklarer han. Det er vel det, man normalt kalder idealisme. Men det afviser Jesse Vincent efter en smule betænkningstid.- Jeg opfatter ikke mig selv som idealist. Men jeg har en forestilling om, hvordan verden skal se ud, og så arbejder jeg på at realisere den forestilling. Men jeg er ikke religiøs. Der kommer også mange gode ting ud af kommerciel software, siger Jesse Vincent.
Russisk programmering
Selv om Jesse Vincent gik ud af universitet med en eksamen i russisk, blev kursen for alvor sat, da hans arbejdsgiver i et studenterjob i en telefonisk kundeservice bad ham lave et system, der kunne holde styr på kundernes henvendelser. I løbet af seks til otte uger, havde Vincent udviklet et brugeligt system i programmeringssproget Perl. I de første versioner fungerede RT via linjekommandoer, men i løbet af et par år blev RT integreret med både e-mail og kører i dag i en almindelig webbrowser. RT bygger på kendte open source-databaser som MySQL og PostgreSQL.
Allerede fra begyndelsen var det klart, at RT skulle formidles under en open source-licens.- Jeg havde allerede kigget på andre open source-programmer, og RT var en videreudvikling af et open source-produkt, så jeg lagde det med det samme ud på internet under en open source-licens, forklarede Jesse Vincent.
Chat-programmør hos Microsoft
Jesse Vincent programmerede videre for andre - blandt andet i en nu lukket dotcom-virksomhed, der oven i købet hed Utopia.com. Undervejs blev det også til et år hos Microsoft i Seattle, hvor han arbejdede på en standard for Instant Messaging, mens han i sin fritid stadig arbejdede videre på hjertebarnet, RT.
I 2000 vendte Jesse Vincent tilbage til Boston for at arbejde på en portal for kulturformidling.- Men vi slap simpelthen op for penge og frivillige, og så måtte vi lukke, fortæller Jesse Vincent.
I 2001 stiftede Jesse Vincent sin egen open source-virksomhed, Best Practical. I mellemtiden var interessen for RT nemlig blevet så overvældende, og efterspørgslen efter support, videreudvikling og branchespecifikke tilretninger så stor, at Jesse Vincent ikke kunne sidde den overhørig. - Folk blev ved med at spørge, om de kunne betale mig for support. Og der var simpelthen ikke andre, der havde noget, der var bedre, forklarer Jesse Vincent med et lille smil.
Optur under it-nedturen
Og siden er det bare gået derudaf. På trods af at nedturen i præcis den samme periode har ramt økonomien - og i særdeleshed it-branchen.
- Det stod helt klart for mig, at jeg kunne lave en forretning for mig selv, forklarer Jesse Vincent. Men opgaverne voksede sig hurtigt over hovedet på en enlig programmør som Jesse Vincent. Alligevel er han tilbageholdende med at sætte turbo på væksten i Best Practical.
- Jeg vil have en lille fleksibel organisation, så jeg kan rejse og gøre, som jeg vil. Jeg vil gerne undgå at bruge tid og penge på kontorer og personale. Så i stedet har jeg skabt en slags distribueret organisation, forklarer Jesse Vincent, der ikke er meget for at kalde sig selv direktør - så hellere chefnørd.Derfor har Best Practical kun et lille lokale i Sommerville, Massachusetts, hvor Jesse Vincent bor. Der er hverken kontorer, kantine eller personaleordning. De syv selvstændige partnere arbejder hjemmefra. Blandt andet sidder den centrale frontlinesupporter i Australien og en af programmørerne i New Delhi i Indien. Og ingen af dem arbejder på fuld tid for Best Practical, arbejdet er organiseret som isolerede projekter og ifølge Jesse Vincent har de alle nok at lave.
Verdensomspændende virtuel virksomhed
- Lige med undtagelse af Arlene, som arbejder som en slags sekretær for os alle sammen hjemme i Boston og får tingene til at fungere, forklarer Jesse Vincent.
På den måde introducerer Jesse Vincent det virtuelle udviklingsmiljø, der er open source-kulturens særkende, i sin egen organisation. Mange, der ikke kender til open source, opfatter i første omgang det store udviklermiljø med brugere og frivillige programmører kloden over (hvoraf mange er amatører) som et anarkistisk projekt. Men det er en misforståelse. Heller ikke hos RT skal der herske tvivl om, hvem der står ved roret.- På et tidspunkt var der nogen, der udviklede på systemet uden en kontrakt med os. Det blev et problem. En anden gang kom jeg tilbage efter en travl periode på et par måneder, hvor andre havde haft ansvaret for at styre udviklingen. Der måtte jeg simpelthen kassere en del af koden og begynde forfra, fortæller RT\'s chefnørd.
Og naturligvis bruger Best Practical selv RT til at styre opgaverne og kommunikationen.- Men i praksis bruger vi alle former for kommunikation: SMS, chat, telefon og e-mail. Og det ser ud til at fungere godt og fleksibelt. Det store arbejde er at finde folk, der kan arbejde selvstændigt. Jeg har ikke ressourcer eller lyst til at ansætte nogen, som jeg først skal til at lære op, siger virksomhedsejeren.
Nye projekter skal også foræres væk
Derfor har Jesse Vincent også undervejs ansat nogle af de frivillige aktivister, som han kom til at kende via RT\'s mailinglister. Men en kort overgang havde han en forretningsmand med som partner, men det gik ikke. Der har også været andre forslag om partnerskaber, men Jesse Vincent lægger nu vægt på, at han selv kan overskue og styre butikken.
- Det er mig, der ejer virksomheden, og vi har startet fra nul - helt uden startkapital, og der er stadig ingen venturekapital ind over. Og det er ikke besværet værd at etablere et aktieselskab. Jeg har tænkt længe og dybt over det, og jeg vil gerne vokse langsomt, forklarer Jesse Vincent.Den økonomiske uafhængighed har givet den unge programmør nye muligheder, som han sætter en ære i at bevare. For sin egen skyld.
- I dag vil jeg ikke tilbage og arbejde for andre. Så kan jeg for eksempel ikke rejse rundt i Europa i en måneds tid på sådan
en kombineret ferie- foredrags- og arbejdstur, fortæller Jesse Vincent.Der er også nye projekter i støbeskeen i chefnørdens hjerne og på computerne hos medarbejderne. Men til forskel fra andre små it-virksomheder er det ikke tys-tys, indtil varen ligger i butikkerne. For også nye produkter fra Best Practical og Jesse Vincent bliver lagt gratis ud på internet.
- Jeg arbejder for eksempel med nogle SMS-tjenester og et nyt koncept med lokationstjenester via mobilnettet, og det skal selvfølgelig også være open source, forklarer han. Så sætter han kurs tilbage mod hotellet for at arbejde et par timer hen over midnat ved computeren, inden han skal sove.I morgen gælder et kundemøde i Stockholm.
Open source På engelsk betyder "free" både fri og gratis, derfor vil ordet free software ikke være præcist nok, fordi open source-kode er ikke nødvendigvis gratis. Men open source betyder, at koden er „fri", at brugere har ret til at bruge koden ethvert formål, frihed til at undersøge og forandre i koden, frihed til at kopiere koden videre til andre. Hvis du også har adgang til kildekoden, har du også ret til at forbedre programmet - og udgive det til andre.
Open source er altså ikke altid lig med gratis software, men alle open source-licenser tillader, at man sælge koden videre - for eksempel sammen med de nye funktioner og den nye kode, man selv har tilføjet.Definitionen af open source-programmel er entydig, men der findes en lang række open source-licenser, hvor de meste kendte er BSD og GPL, General Public License. Fælles for open source-licenserne, som de blandt andet findes på www.opensource.org, er, at hvis den kompilerede kode er gratis, eller du har købt retten til at bruge et open source-program, så har du også ret til at erhverve softwarens kildekode gratis eller mod et symbolsk beløb, så brugeren frit kan kompilere sin egen version af koden.
I hovedreglen er processen med at udvikle open source-programmer synlige for alle, men det er ikke nødvendigt for at kalde det open source. Men ofte kan man få gratis support fra udviklermiljøet på internet - for eksempel på mailinglister. Kontorprogrammet Star Office fra Sun Laboratories er ikke open source-software, men light-udgaven Open Office er open source.Som oftest er de bedste open source-programmer udviklet med stram styring af en person eller en enkelt virksomhed som for eksempel Linus Torvalds, der står bag operativsystemet Linux og Sun, der står bag Star Office og light-udgaven Open Office. Men moderne programmer kræver enorme ressourcer, når det gælder om at finde fejl og vedligeholde systemerne. Her viser de virtuelle udviklerfællesskaber på internet for alvor deres styrke.
Læs mere om open source her: tinyurl.com/c47o
