Reportage fra Structure 08 i San Francisco af Anders Kann og Martin Albertsen, IT-Universitetet København, prosabladet@prosa.dk
Vi styrer mod det næste store kapitel i internettets historie. Skal man tro eksperterne på konferencen "Structure 08 - Put Cloud Computing to Work" denne onsdag formiddag i juli, er der ligefrem tale om en internetrevolution, hvor grundstenene hedder cloud-computing og utility services. Også it-sværvægtere er repræsenteret i form af keynotes fra de første og største på markedet for cloud-computing, herunder Amazon, Google og Sun Microsystems.
Da vi tidligere på morgenen bevæger os mod Mission Bay Conference Center i San Francisco, er det tåget, og tunge skyer hænger meget passende over byen. I forhallen har flere virksomheder taget opstilling med stande, der præsenterer nye produkter - alle i kategorien: serviceydelser leveret via internettet.
Blandt de mere hotte virksomheder er 3Tera, RightScale, Mosso og OpSource repræsenteret.
Alting bliver en service
Konferencedeltagerne er en blandet skare af repræsentanter fra it-virksomheder, journalister, forskere fra universiteterne Berkeley og Stanford samt studerende og eksperter i it og infrastruktur. Alle er vi kommet for at få indblik i, hvor it-brancen bevæger sig hen, og hvilken rolle cloudcomputing spiller i den sammenhæng. Selvom alle taler om cloud-computing, utility-computing, Platform as a Service med videre, mangler der tilsyneladende definitioner, som gør begreberne lettere for virksomheder at forholde sig til. En del af paneldebatterne måtte derfor også forholde sig til definitionsspørgsmål. Selv i Silicon Valley, hvor begejstringen for it atter får bølger af startups til at spinde guld på venture kapital, er der uenighed om, hvad cloud-computing er.
Fra Grid til Cloud
Lige nu lyder det som om, at alle computeroperationer kan kaldes cloud-computing. Alle taler om "The Cloud" og om, at ting rykker ud i skyen, men hvad er det for noget, og hvad kan det bruges til?
Her er én forklaring: Cloud-computing relaterer sig til den underliggende arkitektur, hvorpå services og applikationer designes og distribueres. Det centrale ved cloud-computing er ideen om, at applikationer afvikles et sted i "The Cloud" - skyen. Man ved ikke hvor og er for så vidt også ligeglad. Hvornår overvejede du eksempelvis sidst, hvor mikrochippen, der leverede din seneste Google-søgning, befandt sig?
Visionære virksomheder har i flere år eksperimenteret med at etablere deres egen sky ved at benytte teknologier som grid-computing, virtualisering og web-services. Hvor grid-computing binder flere servere sammen til én stor, er cloud-computing en måde at dele denne "supercomputer" op i mindre dele gennem virtualiseringsteknologier.
Virtualisering + Network + Grid = Cloud
Det kan måske ved første øjekast ses som en omvej først at binde computere sammen for derefter at splitte dem op i virtuelle ressourcer igen. Men ved at benytte virtuelle computere har man at gøre med en størrelse, der let kan kopieres, nedlægges eller udskiftes. Et datacenter opbygget af virtuelle servere er langt mere fejltolerant end de datacentre, virksomheder gennem tiden selv har etableret. Mange leverandører af cloud-computing bruger billig server-hardware til at opbygge deres grid. De opererer ikke med redundans på hardware-niveau i de enkelte servere, men planlægger med, at fejl sker, og designer sig ud af det ved at kunne tilføje nye virtuelle resourcer hurtigt. Netværket, grid'et og virtualiseringen muliggør, at de mange ressourcer kan samles og aftages fra én stor pulje, også kaldet skyen.
Computerkraft som metervare
Utility computing er en kommerciel udgave af cloud-computing, idet Google, Amazon mfl. nu er begyndt at udbyde computerkraft, serverkapacitet og storage som en metervare. Hos Amazon kan man eksempelvis have en web-server kørende for $ 0.10 i timen. Alt efter hvilken opsætning man har valgt, kan Amazon Web Services selv starte flere servere op i takt med, at behovet opstår. Virksomheder som 3Tera tilbyder desuden cloud-computing-software, der giver mulighed for at tilføje load-balancers, webservere og databaser i et simpelt drag-and-drop interface.
De enorme servernetværk, som både Amazon og Google har opbygget, åbner med andre ord op for uendelig skalerbarhed, hvilket også er et af nøgleordene inden for cloud-computing. Forestil dig, at din virksomhed ikke behøver at tilpasse sin infrastruktur til at opretholde driften i peek-perioder, som måske kun indtræffer to gange årligt. Med serverkapacitet som metervare, en utility service, betales kun for den kapacitet, der reelt bruges. Dette minimerer ressourcemæssig overkapacitet i virksomhedens infrastruktur, og dermed er der en betydelig økonomisk gulerod i sigte for virksomheder, der formår at transformere deres infrastruktur til utility services i skyen.
Penge i madrassen
Ud over serverkapacitet og regnekraft som en metervare er hotte emner lige nu Software-as-a-Service (SaaS), Platform-as-a-Service (PaaS) og Infrastructure-as-a-Sercive (IaaS). Alle bygger de på ideen om cloud-computing og virtualisering, og flere aaS'er vil utvivlsomt komme til i nærmeste fremtid. Tendensen lige nu er dog klar. Flere og flere komponenter fra infrastrukturen flyttes op i skyen, hvor de udbydes som utility services. Det vil ikke kun omfatte software, men også hardware i form af konsolideret distribution af virtuelle grids. Enkeltstående pc-klienter mister terræn til store datacentre, der kan håndtere virtuelle servere og applikationer ned til mindste detalje.
- Disse datacentre og håndteringen af dem bliver centrum og konkurrenceparameteret i it-branchen fremover, sagde Nicolas Carr (Forfatter til den meget omdiskuterede artikel" IT Doesn't Matter") blandt andet i sin video-podcast på Structure 08, vel vidende at der dog stadig er parametre som sikkerhed, integrering og pålidelighed, som gør, at virksomheder et par år endnu vil være tilbageholdende med at flytte infrastrukturen op i skyen.
- Selve udbredelsen af cloud-computing kan sammenlignes med, hvor man vælger at opbevare sine penge, sagde CTO i Sun Microsystems, Greg Papadopoulos, på sit eftermiddagsindlæg på Structure 08. Han uddyber:
- I begyndelsen var man skeptisk over for at sætte penge i banken. Banker kan jo blive røvet! Med tiden fandt man dog ud af, at banken faktisk er et mere sikkert alternativ end at sy penge ind i madrassen. På samme måde kan vi forvente at se virksomheder, der begynder at give afkald på deres egne datacentre til fordel for "The Cloud".
